Coase es conocido sobre todo por dos art?culos que influyeron enormemente en la ciencia econ?mica: "La naturaleza de la empresa" ("The nature of the firm") y "El problema del coste social". En el primero planteaba una pregunta sencill?sima: ¿por qu? existen las empresas? La bodega que fermenta las uvas es la misma que filtra, a?eja y embotella el vino. ¿Por qu? tiene que estar integrada la cadena de producci?n? Coase postula que existen "costes de transacci?n" en cada operaci?n de compra-venta; es el empe?o por reducirlos sin perder eficiencia en la producci?n lo que configura la organizaci?n empresarial.
En "El problema del coste social", en cambio, desenmara?aba la confusi?n sobre las externalidades o efectos no deseados que ciertas actividades causan a terceros: el humo de la f?brica que ensucia la ropa colgada en los tendales de los vecinos, por ejemplo. Los economistas dec?an: "Cerremos la f?brica". Coase hizo notar que el problema era otro. No existe externalidad sin la f?brica... pero tampoco sin el tendal. Cerrar la f?brica no es necesariamente lo que m?s valor genera a la comunidad. Quiz?s sea mejor que se muden los vecinos.
¿Qu? impide que la f?brica llegue a un acuerdo con ellos? Primero, que ni ?stos ni aqu?lla tienen un derecho de propiedad establecido sobre las corrientes de aire que arrastran el humo hasta los tendales. Segundo, que el coste de negociar un acuerdo puede ser prohibitivo. La ley, los tribunales y la regulaci?n resuelven el problema delimitando derechos e imponiendo multas, pero esta soluci?n puede no ser la mejor desde el punto de vista econ?mico.
Las externalidades son una de las llamadas fallas del mercado, junto con el monopolio natural y los bienes p?blicos. En un art?culo de 1946, Coase demostraba que aun si las econom?as de escala determinan que un solo productor abastezca a todo el mercado, no se sigue que el monopolio natural haya de ser estatalizado o subsidiado para que su volumen de producci?n sea econ?micamente eficiente. En 1974 rastre? la historia de los faros brit?nicos, que fueron construidos y mantenidos por asociaciones privadas de navegantes. Los faros son, s?, ejemplos cl?sicos de bienes p?blicos.
Mi apreciaci?n personal del legado de Ronald Coase puede resumirse as?: no existen las fallas del mercado; lo que existe son las fallas de los economistas a la hora de entender c?mo el mercado puede asignar eficientemente los recursos productivos, aun en situaciones m?s complejas que las simples transacciones de compra-venta de las que se ocupan los libros de texto.
© El Cato
IV?N ALONSO, miembro de la Mont Pelerin Society.
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